Voici ce que presque tous les sites floutent, et c'est la seule chose que vous devez décider avant de réserver : il existe deux souterrains complètement différents sous le Royal Mile, et les visites sont vendues sous les mêmes mots.
Le premier, ce sont les voûtes. En 1788, la ville a achevé le South Bridge, un viaduc à dix-neuf arches jeté sur la vallée du Cowgate pour relier la vieille ville au côté de l'université. Depuis la rue, on ne devinerait jamais que c'est un pont — les bâtiments ont été construits à fleur des deux côtés, et seule une arche, celle au-dessus du Cowgate, est encore visible.
À l'intérieur de ces arches, les bâtisseurs ont laissé de l'espace, et cet espace est devenu environ cent vingt chambres en pierre, parfois empilées sur quatre niveaux. Elles ont été louées à des cordonniers, des forgerons, des tavernes et des marchands qui avaient besoin d'un stockage bon marché au cœur d'une ville bondée.
Cela n'a pas fonctionné. Il n'y avait ni drainage ni ventilation, les toits voûtés n'ont jamais été correctement scellés, et l'eau s'infiltrait depuis la rue au-dessus. En une trentaine d'années, les artisans étaient partis, les chambres ont été remplies de gravats, et l'ensemble a disparu de la mémoire de la ville pendant plus d'un siècle.
Elles ont été dégagées à nouveau dans les années 1980, et ce qui en est sorti était ordinaire et donc intéressant : des coquilles d'huîtres, des bouteilles, des débris d'atelier, les restes de gens qui ont travaillé dans une pièce sombre pendant quelques années puis sont passés à autre chose. C'est la matière sur laquelle repose presque chaque visite des voûtes de cette ville, et c'est bien de la pierre de 1788 sur laquelle vous vous tenez.
Le deuxième souterrain n'est pas du tout un entrepôt. Mary King’s Close était une rue — un close étroit et raide d'immeubles descendant de la High Street — et en 1753, la ville a construit le Royal Exchange par-dessus. Les étages supérieurs ont été retirés, les inférieurs sont devenus des fondations, et une partie de la rue a survécu en dessous avec ses portes, ses fenêtres et ses cheminées intactes. Des gens ont continué à y vivre jusqu'en 1902.
La différence compte plus que tout le reste sur cette page. Dans les voûtes, vous regardez des pièces vides et on vous raconte ce qui les remplissait. Dans le close, vous regardez une rue, et elle ressemble à une rue. Presque tous ceux qui repartent déçus ont réservé l'une en imaginant l'autre.
Et puis il y a une troisième chose, vendue dans les mêmes résultats de recherche et qui n'a rien à voir avec l'histoire souterraine : l'Edinburgh Dungeon, sur Market Street, qui est une attraction à thème avec des acteurs, des décors et deux manèges. C'est bien fait et les enfants adorent généralement. Ce n'est ni les voûtes, ni un close, et le savoir avant de payer est la chose la plus utile que cette page puisse vous dire.