La ville souterraine d'Édimbourg : ce qui se cache vraiment sous terre

À cause de la forme du terrain, puis à cause de deux projets de construction.

La vieille ville s’étend le long d’une crête qui descend en pente raide des deux côtés. Tout ce qui y fut bâti aux XVIIe et XVIIIe siècles devait composer avec cette déclivité, et la solution adoptée fut la hauteur : des immeubles qui présentaient quatre étages côté High Street et dix ou plus côté vallée. Une pièce située au rez-de-chaussée d’un côté se trouvait au cinquième étage de l’autre.

Voilà pour le contexte. Ce qui a réellement créé les deux sites souterrains, c’est la construction. En 1753, la Royal Exchange fut édifiée au nord de la High Street ; plutôt que de raser les closes qui s’y trouvaient, les bâtisseurs ont coupé le sommet des immeubles et utilisé les étages inférieurs comme fondations. Une rue a survécu sous un plancher. C’est le Mary King’s Close.

En 1788, le South Bridge fut achevé au-dessus de la vallée du Cowgate, et les espaces intérieurs de ses dix-neuf arches furent murés puis loués comme locaux commerciaux. Ce sont les voûtes.

Aucun des deux n’a jamais été conçu pour être souterrain. L’un était une rue qui s’est fait recouvrir ; l’autre, l’intérieur d’un pont qui s’est fait engloutir par les bâtiments. La différence entre ces deux accidents est la différence entre les deux visites.